西佛桥，百姓又称七拱桥。座落在江华瑶族自治县沱江镇东南，横跨沱水，直连象山，是江华名胜古迹之一，誉称“西佛拱秀”， 是市级文物保护单位。
据江华石刻史料记载：“邑侯车公莼村，倡建石桥，普资利济，公豫章（属江西省）人也，特名西佛（桥），以志公德。大清光绪二十三年中秋月建，清光绪二十四年孟冬月成。”清光绪二十四年即公元1898年，至今已117年了。经实地丈量，西佛桥长82米，加引桥长约120米，宽7·4米。
笔者初到沱江工作，所在单位驻地距西佛桥约百米之遥，工作之余，西佛桥是我常往品读和欣赏的名胜。从西佛桥的上游或下游远处仰望，如杜牧《阿房宫赋》所描绘的那样；“长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？”西佛桥状如长虹、宛若巨龙横跨在沱水的南北两岸，似云龙飞驾，甚是雄伟壮观！
夕阳西下，漫步西佛桥，沐浴在晚霞中，令人遐思联想。我将西佛桥与中国古代四大经典名桥作比较，各有千秋。河北赵州桥座落在河北赵县城南，是南朝石匠李春建造的，距今已有近1400年，是世界现存最古老的石拱桥，西佛桥不如其高寿。北京卢沟桥位于北京西南郊的永定河上，是全长212·2米的石拱联桥，有10个墩，桥上的大小石狮总数为485个，西佛桥不如其壮观。福建泉州洛阳桥是我国现存年代最早的跨海式大石桥——洛阳桥。位于泉州东郊的洛阳江入海处，桥基为筏形基础，西佛桥基础不如其奇特。广东潮州广济桥，位于广东省潮安县潮州镇东，全长515米，总共24墩，桥墩用花岗石块砌成，中段用18艘梭船联成浮桥，能开能合，是中国也是世界上最早的一座开关合活动式大石桥，被著名桥梁专家茅以升誉为“世界上最早的启闭式桥梁”，西佛桥不如其灵活。江华沱江西佛桥，虽与赵州桥、卢沟桥、福建泉州洛阳桥、广济桥相比，尽管有诸多不同，但它连通湘粤，直达瑶山腹地，其桥拱形空灵，其桥身具有轻盈精巧而坚定的造型美，加之两边桥栏上一方方宣传、传承中国传统文化的精美石刻浮雕和广为流传的神奇传说，而驰誉在外，仍不失为一座驰名四海的湘南名桥。
漫步西佛桥，最先吸引人的是桥头的两尊昂首前视口含滚圆石珠的大雄狮，身长1·5米，我还饶有兴趣地用食指轻推一下狮口中的石珠，看着石珠滚动，别有一番情趣。桥西端还有两尊大石狮，其中一尊现仍口含滚圆石珠，耐人寻味。其次是观看西佛桥两侧护栏石柱头上，相间雕刻的小石狮、小石象或石仙桃、方型石宝瓶等，雕刻得栩栩如生，惹人眼球。再则是观赏西佛桥护栏石浮雕，开始是走马观花，浮光掠影，后来，随着文史知识的增加，阅历的增长，对西佛桥上石浮雕才有了越来越细的品读，越来越多的了解，随之对其精美蕴涵才仔细识读，令人赞叹不已。一日，有幸与老同行韩开琪先生游览西佛桥，在韩开琪先生的指点下，我们又从北向南将右手边桥栏浮雕（字雕），一方一方观赏了一遍，计有20方分别是：草船借箭，八仙飘海，图腾坐龙，空城记，“姜太公钓鱼、南极仙翁”，指日高升，“龙凤呈祥、连升三级”，麒麟献瑞，惠迈乘輿（字雕），“淤泥救驾、许仙借伞”，樊梨花大破金光阵，二龙戏珠，旧“修理西佛桥序（字雕）”，“天官赐福、指日高升”，独占螯头，“汾河射雁、程咬金与秦叔宝”，水八仙图，辕门斩子，“重修西佛桥记（字雕）”。令人大饱眼福。
其左手边依次有：“世麟祭塔、伯益泣杖、龙鱼图”，三狮戏球，“一甲高中、鲤鱼跳龙门”，龙犬图腾，“连生贵子、刘海戏金蟾、”，打马游街，文王访贤，“仁鹿献瑞、‘龙、梅花鹿、麒麟、四不像’”，凤麟呈祥，“西佛桥记（字雕）”，“寿星图、哪吒闹海”，“月宫图、玉兔扑朔，吕布戏貂婵”，云龙飞驾（字雕），“南极仙翁、老子骑驴过函谷关”，二龙图，水淹金山寺，“凤凰来朝、麒麟送子”，双龙捧寿。计有18方，左右共计38方之多，其中字雕5方。这些古人古事、神话传说等石刻图案，惟妙惟肖，千姿百态，引人入胜，乐不可支。每观赏一次这些浮雕，就是对华夏历史文化的学习和回顾，能受到一些潜移默化的薰陶和启迪。古人将中国的传统文化雕刻在桥栏进行宣传，将宣传渗透到百姓心中，而不惜资金雕刻这永久性宣传栏，这不是很发人深省吗？
历史悠悠，西佛桥由于受战争的损坏、风雨的剥蚀，又因有些浮雕深厚的历史文化底蕴，确难于辨识。如“樊梨花大破金光阵”这方浮雕，过去曾似乎认为是“三英战吕布”图案，后同韩开琪先生观赏后，我对此提出了疑问，我说这方图案上有五个人物，而三英战吕布是四个人物，可能不是三英战吕布图。说者无心，听者有意，韩开琪先生又仔细观赏、考究，发现这方图上有三人是小脚，有人的耳上还有石耳环，又发现两人物其中一人拿着铁板，他通过查阅古籍，进一步研究，终于在《全唐传》第51回上找到了答案，三个小脚的人物分别是樊梨花、金桃、银杏三位女将，另两个人物是苏宝同和铁板道人，最后考证这一方浮雕为“樊梨花大破金光阵”。韩开琪先生对名胜古迹仔细观察、认真研究，执著探求，令我非常感动和十分钦佩，并决心学习他的这种钻研精神。
在西佛桥漫步多了，经常听到一些“老沱江”、长者讲西佛桥的传说。民间有传说此桥是宋代在佛爷岩得道成佛的蒋永雄（亦名蒋大士）建的，因而定名西佛桥。老百姓又传说建西佛桥是旧县令车莼村牵头建的，时百人做事，只有九十九人吃饭，还有一位是神仙，得到了仙人之助；还有桥底正中拱券下安刀剑镇蛟龙的神异故事。优美的传说，神奇的故事，让人对西佛桥有了更多的兴趣。于是，我和同事遨游沱水，游到西佛桥第4拱正中桥底观看插在桥底的宝剑，确实还有宝剑剑口朝下插在桥拱上，还银亮闪光呢。传说宝刀在一次河妖兴风作浪时，追河妖而去，再没有回归桥拱上，现在桥拱上只剩下宝剑了，真是神奇。
回首往事，令人愤慨的是，古老的西佛桥在日军侵华时，日军炮弹的狂轰滥炸，殃及西佛桥，桥体受到破坏，桥头两端各有一尊石狮被炸坏。“文革”时期，西佛桥上的石狮、石象、仙桃和桥栏上的浮雕，被有的人作为“四旧”，遭到打砸，还有一尊大石狮被推到河里，不知所踪。西佛桥饱经沧桑，遭受创伤，令人十分痛惜。
中华人民共和国成立后，为了适应社会发展的需要，1956年4月由湖南郴县厚云土石工程队修建，在保持西佛桥原貌的基础上，在北桥头增加了一孔跨街桥（引桥），桥栏上刻有“和平万岁”四字，并雕刻有：鸽子、五角星、莲花图案。并将桥两端加至与桥平行，便于车辆过桥行驶。
2007年和2008年江华瑶族自治县委、人民政府为保护西佛桥这一古代湘南历史文化名桥，筹资120余万元，再次对桥梁进行了修缮。并刻有“重修西佛桥记”。
在重修中，重塑的两尊大石雄狮威严地立于桥头，重塑的8尊小石狮、3尊小石象等重立于护栏望柱头上，新雕刻的13幅石浮雕安装在桥栏上，各种人物、动物形象栩栩如生，惟妙惟肖，让西佛桥重获古朴文雅之神韵，更添当代雄伟之风貌。
愿更多的人来观赏神奇秀丽的名胜古迹西佛桥。
作者：贾跃平
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